La cardiotocografia, uno dei parametri fondamentali del Profilo Biofisico Fetale, sfrutta il principio che la frequenza cardiaca fetale (FCF), come tutti gli altri parametri biologici del soggetto sano, non è stabile ma subisce continue variazioni. L'esame cardiotografico serve a monitorare il benessere fetale e, particolarmente, ad evidenziare una sofferenza fetale acuta.

 

La registrazione ha una durata di circa 20 minuti, può essere ripetuta una seconda volta nei casi dubbi e anche per lunghi periodi durante il travaglio di parto. Il battito cardiaco fetale viene solitamente rilevato con tecnica Doppler, posizionando una sonda a ultrasuoni sull'addome materno. E' possibile anche, fissando un elettrodo sull'estremità cefalica, ottenere la rilevazione dell'attività elettrica del cuore fetale e, tramite un'elaborazione elettronica, trasformarla in una registrazione della frequenza. Quest'ultima metodica si può usare solo durante il travaglio di parto e quando le membrane sono rotte.