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Durante lo sviluppo del feto, tutti gli elementi nutritivi per la crescita sono forniti dalla placenta, che rimuove anche i rifiuti prodotti dal sacco amniotico. Alla nascita i cambiamenti sono drastici, quando i sistemi digerente ed urinario del neonato devono prendere il sopravvento.
Il tratto gastrointestinale del bambino è anche uno delle principali "superfici" che vengono esposte all'ambiente. Non siamo abituati a pensare in questo modo, ma il rivestimento del sistema digerente di un bambino, è in realtà la parte "esterna" del bambino stesso. E' il confine tra il cibo proveniente dall'esterno, nel caso di latte materno o artificiale, e degli organi che si nutrono di questo alimento. Il tratto gastrointestinale deve quindi servire come barriera protettiva contro una grande varietà di microbi ambientali e di altre contaminazioni. Si tratta di una superficie molto dinamica, ma vulnerabile.
E tuttavia, lo stomaco del bambino, e l'apparato digerente in generale, è ancora incompleto. Una differenza significativa è la dimensione, naturalmente. La capacità dello stomaco di un bambino è molto piccola, che è il motivo per cui i neonati richiedono poppate frequenti per assicurarsi un'adeguata quantità di sostanze nutritive per la crescita e lo sviluppo.
"E' un punto importante per i neo genitori da tenere a mente", dice la nutrizionista Julie Balay. "La principale domanda che le mamme si pongono è: 'Il mio bambino mangia a sufficienza?' Questo è certamente il primo interesse per i neonati. E forse ancora di più con l'allattamento, poiché non vi è alcun quantitativo da misurare, e ci si basa sul fatto che una mamma sente che il suo bambino ne ha avuto abbastanza. Ma la preoccupazione si estende anche al secondo semestre di vita, quando i cibi introdotti sono solidi".
Le piccole dimensioni dello stomaco e dell'apparato digerente è un altro motivo per cui c'è così tanto grasso nel latte materno. Un grammo di grasso contiene più del doppio l'energia calorico di un grammo di proteine o carboidrati. E questo significa che il combustibile più efficiente per un piccolo sistema digestivo comprende un gran quantitativo di grasso. "La maggior parte di ciò che mangiamo viene bruciato come combustibile", spiega il professor Tom Brenna della Cornell University. "Lo usiamo per produrre energia. Potremmo tracciare le componenti di un panino e dopo una settimana, due terzi di essa sarebbe andata bruciata come energia. E anche i componenti che non vengono bruciati come carburante sono rivoltate come cellule che crescono, muoiono e vengono sostituite. Dopo un mese, ci sarebbe ben poco di quel panino nel corpo."
Secondo Susan Tucker Blackburn, nel suo libro, Maternal, Fetal, & Neonatal Physiology, i ricercatori hanno anche calcolato la quantità energetica globale per lo sviluppo fetale. Nel secondo trimestre di gravidanza, una donna ha bisogno di circa 300-340 kcal al giorno i più e fino a 450 kcal al giorno nel terzo trimestre per soddisfare l'energia e le esigenze di crescita del feto. Il costo totale di energia minima di riproduzione è di 80.000 kcal e può arrivare ad essere fino 120.000 kcal per alcune donne.
Quanta energia è quella? Paragonando ai cibi tipici del fast food, è equivale più o meno a 100 doppi cheeseburgers, 200 porzioni piccole di patatine fritte, e 90 Hot Fudge. E questo è solo la quantità energetica al momento della nascita. Il fabbisogno energetico di un bambino di due mesi, di circa 5 kg, è superiore a 500 kcal al giorno, circa l'equivalente di un Big Mac.
IL SISTEMA DIGESTIVO INCOMPLETO.
Sistema digestivo di un bambino, oltre ad avere una capacità molto limitata, è anche incompleto. Il pancreas del bambino non è ancora a regime, il che significa che certi enzimi digestivi sono a livelli molto più bassi di quanto non siano in bambini di età superiore o degli adulti. Il bambino compensa basandosi su enzimi non-pancreatici, come quelli che si trovano nel latte materno, come pure nelle proprie secrezioni salivari del bambino stesso. Un'altra differenza è che la valvola esofagea, che è l'apertura nella parte superiore dello stomaco, non è completamente sviluppata. È per questo che è comune nei bambini avere problemi per sputare.
Anche se i bambini possono digerire le proteine, grassi e carboidrati alla nascita, la loro capacità migliora in un modo per cui riescono ad elaborarle e il rivestimento del tratto gastrointestinale matura mentre i livelli di enzimi digestivi e gli acidi dello stomaco aumentano. Nel frattempo, i limiti dei loro sistema digestivo e renale possono mettere a rischio di disidratazione, malassorbimento di sostanze nutritive, e di squilibrio elettrolitico il corpo del bambino.
La protezione della barriera mucosa è incompleta alla nascita. Di conseguenza, gli agenti patogeni e di altre macromolecole sono potenzialmente in grado di penetrare l'epitelio intestinale e inserirsi nel sistema circolatorio del bambino. Questo può aumentare il rischio del bambino di infezioni, nonché lo sviluppo di allergie. "Ci sono gli anticorpi e le altre grandi molecole immunitarie presenti nel latte materno", spiega Brenna, "che può contribuire a sostenere il sistema immunitario del bambino." Gli anticorpi principali che assicurano protezione nel latte materno è chiamato secrezione IgA. Più il sistema digestivo del bambino continua a svilupparsi, più diventerà meno permeabile alle molecole di grandi dimensioni. Ciò coincide, però, con la crescente capacità del bambino di sviluppare i suoi anticorpi.
Il sistema gastrointestinale del bambino matura con l'aiuto di molti fattori, compresi minerali e vitamine, ormoni, e altri componenti della dieta. Il latte materno è ricco di fattori per la crescita intestinale e di altri componenti che aiutano a stabilire la colonizzazione del tratto gastrointestinale da parte di batteri benefici, che a sua volta aiutano il rivestimento intestinale a diventare completo così come ad evitare la diffusione di microbi patogeni.
Non è una sorpresa che il sistema digestivo di un bambino incontra una curva di apprendimento alla nascita. Ciò che è degno di nota è la misura con cui il feto è stato provanto per questo debutto. Anche suzione e deglutizione, il comportamento e le abilità motorie fondamentali per il successo della transizione nutrizionale del bambino, sono stati praticati mentre il bambino era ancora in via di sviluppo nel grembo materno.
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L'alimentazione del bambino