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Sappiamo che una nutrizione completa è necessaria per una sana crescita e sviluppo. Ma è possibile individuare singoli nutrienti che sono, ad esempio, responsabili per la salute e la funzione di un organo specifico, una vitamina che determina un buon udito, articolazioni sane, o funzione epatica efficiente? Non esattamente. Mentre i ricercatori hanno infatti individuato molte sostanze nutritive diverse, che giocano un ruolo chiave nei sistemi specifici e percorsi fisiologici, in quasi tutti i casi, è l'interazione di molti elementi nutritivi diversi che determinano una crescita sana e lo sviluppo.
Molto di ciò che sappiamo a proposito dell'impatto dei nutrienti è stato appreso attraverso lo studio delle carenze. L'inchiesta classica di una carenza, e uno dei primi esperimenti nutrizionali scientifici, è stato condotto nel 1747 da un medico della Marina britannica, il quale credeva che gli agrumi avrebbero potuto sconfiggere lo scorbuto, una malattia causata dalla malnutrizione che è stata una terribile piaga per i marinai che hanno trascorso lunghi periodi di tempo in mare, senza frutta fresca o verdura. Ci sono voluti decenni prima che il significato di questo esperimento è stato ampiamente apprezzato, ma alla fine, il consumo di agrumi su navi per prevenire lo scorbuto ha dato origine al termine di uso comune "calcareo" per i marinai britannici.
Altre carenze comuni includono la pellagra, causata da una carenza di niacina, una forma di malnutrizione causata da insufficienza di proteine ; beri-beri, causata da una carenza di tiamina e spesso una conseguenza del mangiare solo riso bianco lucido; il rachitismo, il risultato di una inadeguata mineralizzazione delle ossa causata da una carenza di vitamina D o un difetto del suo metabolismo, e la carenza di iodio, che è la più comune causa di ritardo mentale e danni al cervello in tutto il mondo.
L'anemia, causata da insufficienza di ferro, secondo le organizzazioni sanitarie internazionali, è attualmente la carenza più generale comune, che colpisce 700 milioni di persone in tutto il mondo. In alcuni paesi in via di sviluppo la causa immediata della carenza può essere la perdita di sangue, a seguito di infezioni gravi, per esempio, ma in molti altri paesi, è causata dal fatto di non introdurre una quantita' adeguata di questo minerale nella dieta.
Il ferro è anche un buon esempio di equilibrio che deve essere inserito in una dieta, in particolare in quella di un bambino. C'è molto poco ferro nel latte materno, ma quello presente è facilmente assorbita dal bambino. Mentre il ferro è infatti essenziale per la produzione di globuli rossi, nonché per lo sviluppo e la regolamentazione di altri sistemi organici, il ferro può anche alimentare la crescita di batteri patogeni in un bambino. Il latte materno fornisce sufficienti quantità di ferro per soddisfare le esigenze del bambino, ma non abbastanza per sviluppare i microbi patogeni. E in effetti, vi è una proteina chiave, la lattoferrina, presente anche nel latte materno, che si lega al ferro, al fine di mantenere questo equilibrio.
Maggiore e' la ricerca sulla nutrizione dei bambini, maggiori sono gli esempi in cui i micronutrienti ricoprono un ruolo chiave. Di tanto in tanto, dice la nutrizionista Julie Balay, questo può essere fonte di dibattito. "Ci sono due problemi con il latte materno che sono controversi, e sono il fluoro e la vitamina D. Anche quando la madre beve acqua contenente fluoro, questo non compare nel latte materno. E spesso ci accorgiamo che la vitamina D è a livelli molto bassi nelle madri." Quindi il problema e': dobbiamo fortificare bambini allattati al seno con fluoro e vitamina D?
"E'controverso, perché da un lato si pensa al latte materno. Esso deve essere perfetto", dice Balay. "Ma d'altra parte, oggi sappiamo molto di più sulla nutrizione rispetto a prima. Un tempo non si viveva a lungo come adesso. Forse abbiamo bisogno di fluoruro affinche' i nostri denti resistano 80 anni". Il problema con la vitamina D, spiega Balay, è più complessa. "Sappiamo che la vitamina D ha effetti ormonali sul corpo e che è essenziale anche per il corretto assorbimento del calcio. La preoccupazione è se tutti i bambini ne assungono abbastanza nel latte materno. Ebbene, noi ora abbiamo ci raccomandiamo che tutti i bambini allattati al seno abbiano abbastanza vitamina D. "
Una donna incinta non ha bisogno di nutrirsi con una dieta ricca degli stessi elementi nutritivi di un neonato per assicurarsi che tutte le sostanze nutritive arrivino al bambino. Alcune delle sostanze nutritive necessarie vengono scisse e arrivano al feto. Lo stesso vale per l'allattamento al seno. L'assunzione di grassi, per esempio. Una madre che allatta deve mangiare in modo moderato, non uno in cui il 50% delle calorie deriva dai grassi. Tuttavia, non tutte le lacune nutrizionali possono essere superate attraverso l'alimentazione. Una considerazione attenta delle scelte alimentari e di integrazione può essere necessaria per ottimizzare la salute della madre e del bambino in via di sviluppo.
I micronutrienti sono chiaramente fondamentali. Ma ciò che non è così evidente, spiega Balay, è che sia le madri che feti in via di sviluppo come pure i bambini possono assorbire una percentuale più elevata di alcuni micronutrienti rispetto a una donna non incinta o bambini piu' grandi. In altri casi, un bambino potrebbe assorbire una quantita' minore di un micronutriente particolare. "Questa è la cosa bella dei corpi umani e della nutrizione. Abbiamo una sorta di valvole di sicurezza. Quando c'e' carenza di qualcosa, il corpo umano ne assorbe di piu' dalla sostanzae nutrienti,e, quando invece ne abbiamo in abbondanza, il nostro tasso di assorbimento cala. E' spesso un meccanismo di protezione ".
Mentre è impossibile isolare completamente l'impatto di una singola sostanza nutritiva, la percentuale minima giornaliera dei lattanti offre informazioni su alcuni dei ruoli e delle funzioni che le vitamine e minerali specifici giocano nella crescita e nello sviluppo infantile.
Vitamina D: fondamentale per l'utilizzo del calcio e fosforo, la formazione delle ossa.
Vitamina A: fondamentale nella formazione e il mantenimento di una pelle sana, dei capelli, e delle membrane mucose; visione corretta, la crescita e lo sviluppo; sano sistema immunitario e riproduttivo
Vitamina E: protegge la vitamina A e acidi grassi essenziali nel corpo, impedisce la degradazione dei tessuti
Vitamina K: necessarie per la corretta coagulazione del sangue
Vitamina C: necessaria per la formazione del collagene, proteina che si trova nelle ossa, cartilagine, muscoli, vasi sanguigni e altri tessuti connettivi, aiuta a mantenere capillari, ossa e denti, fondamentale nella guarigione delle ferite e della capacità dell'organismo di resistere alle infezioni e assorbire ferro
Vitamina B12: necessaria per le cellule del sangue sane, corretto funzionamento del sistema nervoso
Folato: essenziale per la divisione cellulare, la crescita e lo sviluppo delle cellule ematiche sane, la formazione del materiale genetico nelle cellule in tutto il corpo
Vitamina B6 (piridossina): aiuta le proteine per costruire i tessuti, gli aiuti nel metabolismo dei grassi
Vitamina B1 (tiamina): aiuta a rilasciare energia dai carboidrati il corpo durante il metabolismo, gioca un ruolo fondamentale nel funzionamento normale del sistema nervoso
B2 Vitamina (riboflavina): aiuta il corpo di rilascio di energia nel metabolismo delle proteine, grassi e carboidrati
Niacina: aiuta a rilasciare energia del corpo durante proteine, grassi, carboidrati e il metabolismo
Calcio: necessarie per lo sviluppo delle ossa e dei denti, coagulazione del sangue, e la manutenzione di nervi e muscoli sani
Ferro: essenziale per la crescita e la formazione di cellule ematiche sane
Zinco: giochi di ruolo nella formazione delle proteine nel corpo e nella guarigione delle ferite, necessarie per la crescita e il mantenimento di tutti i tessuti, la percezione del gusto, sano sistema immunitario
Sodio: essenziale per il mantenimento del bilancio idrico, regolazione di volume di sangue, il corretto funzionamento delle membrane cellulari
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L'alimentazione del bambino