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L'esposizione di un neonato al mondo dei germi inizia gia'alla nascita, quando il bambino è esposto a batteri materni e ambientali durante il parto (un parto vaginale espone immediatamente il bambino ai batteri, un cesareo ritarda questo processo naturale, ma solo di pochi giorni) . Questo primo contatto con un ambiente ostile, pieno di microbi e altre sostanze estranee si rivela essere una buona cosa. Essa mette in moto una serie di risposte che aiutano il sistema immunitario iniziale del bambino.
Il nostro sistema immunitario è progettato per reagire a tutto ciò che e' estraneo. Quando un agente patogeno entra nel corpo del bambino, un sistema di cellule speciali si mobilita in una risposta coordinata di difesa. Ciò può comportare la secrezione di molecole che si legano in modo specifico e neutralizzano l'agente patogeno, o può creare cellule speciali che contrastano o addirittura eliminano il germe.
Il sistema immunitario è un atto di bilanciamento, e l'atto di bilanciamento è ancora più difficile inr un bambino il cui sistema immunitario è ancora in via di sviluppo. Immaginate un gioco biologico di amico e nemico, in cui deve essere data la giusta parola aper entrare nella stanza. Come il custode della stanza, il sistema immunitario deve proteggere contro le minacce esterne, quali le malattie che causano batteri o virus. Ma deve anche essere in grado di tollerare altre particelle estranee, come le proteine di un alimento o i microbi innocui. Questo non significa che si vuole che il sistema immunitario del bambino sia troppo permissivo e non contrasti in modo adeguato i batteri nocivi, ma non si vuole neppure che vengano eliminatele sostanze innocue nella dieta del bambino o dell'ambiente.
Quando si parla di sistema immunitario, ci sono due fatti che molte persone non conoscono. In primo luogo, il tratto gastrointestinale è l'organo immunologico più grande del corpo, insieme ai tessuti dedicati alla digestione e all'assorbimento delle sostanze nutritive, l'intestino contiene anche del tessuto immunitario conosciuto come tessuto-intestinale linfoide associato (denominato GALT). E in secondo luogo, i microbi, che sono di gran lunga più vantaggiosi nel tratto gastrointestinale di quanto si possa immaginare.
BATTERI BENEFICI.
Gli adulti sani hanno circa 1.5 kg di batteri che vivono dentro e sui loro corpi. I microbi che portano in realtà sono più numerosi delle cellule umane con un rapporto di 10 a 1. Gli scienziati sanno da molto tempo che ci sono molte relazioni reciprocamente vantaggiose tra gli animali e microbi che si sono evoluti nel corso di milioni di anni. Se diamo ai microbi un posto per vivere nel nostro apparato digerente e di conseguenza questi microbi forniscono benefici a noi. Alcuni ricercatori hanno fatto riferimento al nostro interno intestinale come un virtuale "organo all'interno di un organo". Ecco perché:
I microbi benefici aumentano la superficie del rivestimento intestinale, stimolando la crescita e lo sviluppo di speciali proiezioni che assomigliano a dita nell'interno dell'intestino chiamati villi. L'intestino stimola anche la crescita di cellule specializzate del sistema immunitario.
I microbi benefici possono scomporre le sostanze complesse in composti più semplici, e nel processo rendono disponibili i nutrienti altrimenti inaccessibili. Essi producono anche le sostanze nutritive necessarie, come ad esempio la vitamina K, che è importante per la coagulazione del sangue. (Ci vogliono circa 6 settimane per il neonato a produrre quantità adeguate di questa vitamina, e a causa di questo ritardo, ai bambini in genere viene data della vitamina K alla nascita.) Allo stesso tempo, i microbi benefici possono anche cambiare la chimica dell'intestino in modo che possa essere scoraggiata la crescita di agenti patogeni.
I microbi benefici come il Bifidobacterium e il Lactobacillus possono inibire la capacità degli agenti patogeni di attaccarsi alla mucosa intestinale e di agenti patogeni anche outcompete di sostanze nutritive. Ciò mantiene la popolazione di agenti patogeni a basso livello e crea una barriera naturale contro l'attacco e la colonizzazione degli agenti patogeni. E questo, a sua volta, riduce il rischio di infezioni intestinali e malattie. Mantenendo una barriera intestinale, i microbi benefici aiutano a prevenire che i germi riescano ad attraversare la parete intestinale ed entrare nel flusso sanguigno.
La nutrizione gioca un ruolo importante per aiutare il sistema immunitario del bambino. Il colostro è ricco di fattori immunitari, tra cui gli anticorpi, che prestano al bambino la temporanea, o passiva, immunità. Il latte materno maturo continua a fornire al bambino molti importanti fattori immunitari, anche se la loro concentrazione diminuisce. Ci sono anche componenti non digeribili nel latte materno che promuovono lo sviluppo della flora batterica intestinale. Chiamati oligosaccaridi del latte umano (HMO) o prebiotici, questi composti forniscono il cibo per i batteri benefici. La fermentazione del HMO da batteri intestinali rende il pH dell'intestino più acido, che aiuta a mantenere un ambiente adatto per la proliferazione di batteri patogeni.
IMMUNITA' INNATA E ADATTIVA.
Il sistema immunitario è composto da due sistemi che lavorano insieme: il sistema immunitario innato e il sistema immunitario adattativo. Ogni sistema utilizza diverse cellule specializzate per svolgere la sua difesa.
L'immunità innata è la linea di difesa che risponde alle infezioni, ferite o patogene in modo non specifico, o generico, il che significa che tutte le cellule estraneei sono trattate allo stesso modo. Questo tipo di risposta immunitaria è più primitivo, in termini evolutivi, e si basa su una serie di globuli bianchi o leucociti, che individuano e distruggono le cellule estranee, o tentano di isolare e proteggere il tessuto danneggiato attraverso misure difensive, come l'infiammazione. L'immunità innata è una tabula rasa, e resta immutata, non importa quante volte incontra delle cellule estranee.
L'immunità adattativa, d'altra parte, è una linea di difesa che "impara" per cui le cellule sviluppano dei "ricordi" circa l'identità esatta di ogni invasore. Questo permette al sistema di prepararsi ad incontri futuri con un invasore specifico e sviluppare le contromisure più efficaci. L'immunità adattativa si basa su anticorpi che circolano nel corpo e servono da memoria immunologica che offre una protezione duratura contro gli agenti patogeni specifici. I vaccini sono possibili proprio grazie dal sistema immunitario adattativo.
L'alimentazione è importante sia per le immunita' innata e adattiva. Gli studi hanno rilevato che, come le vitamine A, C, B6, B12, E e l'acido folico, nonché i minerali come il ferro,il selenio,lo zinco e alcuni acidi grassi svolgono un ruolo importante nel campo della salute e dello sviluppo del sistema immunitario. Le Proteine sono altrettanto importanti, e un deficit di queste sostanze può portare ad una guarigione non adeguata, a difficoltà di riparazione dei tessuti, e a una ridotta resistenza alle infezioni.
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L'alimentazione del bambino